전기차·반도체의 필수 자원, 희토류의 중요성과 향후 전망

요즘 뉴스를 보다 보면 ‘희토류’라는 단어를 자주 접하게 됩니다. 전기차, 반도체, 풍력발전, 그리고 국방산업에 이르기까지, 거의 모든 미래 산업에서 반드시 필요한 자원이 바로 희토류입니다. 하지만 이 중요한 자원을 우리는 충분히 확보하고 있는 걸까요? 전 세계 희토류의 70% 이상을 공급하는 중국이 수출을 제한한다면, 우리는 어떤 영향을 받을까요? 희토류가 정확히 무엇인지, 왜 중요한지, 한국이 안고 있는 리스크는 무엇인지 그리고 앞으로의 대응 방향까지 정리해 드리겠습니다.

 

 

 

 

 

희토류, 어디에 쓰이고 왜 중요한가?

희토류란 무엇인가?

‘희토류(Rare Earth Elements)’는 주기율표상 란탄족 원소 15종에 스칸듐(Sc), 이트륨(Y)을 포함한 총 17종의 원소군을 말합니다. 이들은 지각에 존재하지만, 추출과 정제가 어렵고 경제성이 낮은 경우가 많아 ‘희귀하다’는 의미에서 희토류라 불립니다. 특히 전자기기를 작고, 가볍고, 강력하게 만들 수 있는 특수한 자기적·광학적 성질을 지니고 있어 현대 산업에서 없어서는 안 될 핵심 원소입니다.

 

어디에 쓰이는가?

희토류의 주요 사용처는 다음과 같습니다: 전기차 모터: 네오디뮴(Nd), 디스프로슘(Dy) 등의 자석 원소 사용 스마트폰 및 디스플레이: 유로퓸(Eu), 테르븀(Tb), 이트륨(Y) 풍력 터빈: 강력한 영구자석 제작에 사용 방위 산업: 미사일 유도장치, 레이저, 레이더, 야간투시경 등 반도체 제조: 고순도 화합물로 사용 즉, 미래형 산업 기술의 거의 모든 분야에서 희토류는 없어서는 안 될 자원입니다.

 

중국 의존도의 위험성

현재 전 세계 희토류의 생산과 정제는 압도적으로 중국이 장악하고 있습니다.

 

중국 점유율

세계 희토류 생산의 약 70~80% 차지하고 있으며 정제 및 가공 능력은 90% 이상을 가지고 있습니다. 이는 단순한 공급 문제를 넘어, 지정학적 리스크로 확대되고 있습니다. 과거 중국은 일본과의 외교 마찰 이후, 희토류 수출을 제한해 일본 산업계에 큰 충격을 준 사례가 있습니다.

 

이처럼 중국은 희토류를 경제적 무기이자 외교 카드로 활용할 수 있기 때문에, 희토류 공급망 다변화는 세계적 과제로 떠오른 상황입니다.

 

 

희토류 관련 기업과 투자 흐름

희토류 관련 국내 기업들은 대부분 정제, 가공보다는 원소 활용 기술 또는 수입 및 가공 중간단계에 위치하고 있습니다.

 

대표적인 기업으로는:

1) 노바텍: 고성능 자석 제조 기업

2) 유니온머티리얼: 희토류 자석 원재료 생산

3) 포스코홀딩스: 최근 호주 희토류 광산 투자

 

이러한 기업은 희토류 수급 불안정 시 주가에 영향을 받을 수 있으며, 희토류 공급망 안정화가 투자에도 영향을 미치는 구조임을 이해할 필요가 있습니다.

 

 

한국의 희토류 수급 현황과 문제점

한국은 희토류 전량을 수입에 의존하고 있으며, 대부분이 중국산입니다. 문제는 공급망이 단일화되어 있다는 점입니다. 한국 정부는 대체 수입국 확보와 자원 개발을 추진 중이지만, 기술력과 정제 시설 부족으로 중장기적 대응이 시급합니다. 예를 들어, 베트남, 호주 등과 협력하여 수입선을 다변화하고 있으며, 미국, EU와의 자원 공급 연합에도 참여하고 있습니다.

 

 

글로벌 시장에서의 전략 변화

최근 미국과 EU는 ‘중국 의존 줄이기’라는 공동 목표 아래 희토류 및 전략광물의 공급망 독립을 추진하고 있습니다.

 

예:

1) 미국 IRA(인플레이션 감축법): 희토류 관련 미국 내 생산 장려

2) EU 전략자원법안(CRMA): 자체 생산 능력 10% 이상 확보 목표

 

한국도 이에 발맞춰 국책기관 주도의 자원 외교 확대, 국내 재활용 기술 개발 등을 병행하고 있습니다.

 

 

희토류는 단순 자원이 아니라, 국가 경쟁력입니다. 희토류는 단순한 원소가 아니라 미래 산업을 지탱하는 핵심 요소입니다. 전기차 시대가 본격화될수록, 반도체 수요가 지속될수록, 탄소중립 에너지로의 전환이 빨라질수록 희토류의 중요성은 더 커지고, 우리나라의 취약한 공급망은 더 심각한 문제가 될 수 있습니다. 지금은 단기적인 가격 흐름에만 집중할 때가 아니라, 장기적 자원전략과 국내 기술 자립을 위한 기반 마련이 필요한 시점입니다.

 

 

 

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